Emmett Watson, un jeune homme de 18 ans, revient chez lui dans le Nebraska après avoir purgé quinze mois de prison pour homicide involontaire.
Sa famille a disparu : sa mère est partie, son père est décédé, et leur ferme a été saisie par la banque. Son projet est de récupérer son petit frère Billy, âgé de 8 ans, et de partir pour la Californie afin de recommencer une nouvelle vie.
Cependant, après le départ du warden, Emmett découvre que deux de ses amis de la maison de correction se sont cachés dans le coffre de la voiture. Leur intention est très différente : ils veulent l’entraîner dans une aventure qui les mènera à New York, à l’opposé de ses plans initiaux.
Le roman est décrit comme vibrant, charmant, riche en décors imaginatifs et en personnages inoubliables, offrant un voyage extraordinaire à travers l’Amérique des années 1950, écrit par un maître conteur.